Shai Gilgeous do OKC

Vamos tirar isso do caminho. Este não é um artigo de tendência que argumenta por que Shai Gilgeous-Alexander, guarda do Oklahoma City Thunder, precisa jogar em um mercado maior. SGA está bem onde está. Claro, ele poderia “salvar” muitas franquias como New York Knicks, Toronto Raptors ou Los Angeles Lakers.

Mas, foda-se. O garoto precisa ficar em Oklahoma City porque Sam Presti acreditou nele o suficiente para ceder à preferência comercial de Paul George de ir para Los Angeles jogar pelo Clippers. O Thunder conseguiu uma tonelada de escolhas nessa negociação. Mas a SGA foi o melhor ativo que a OKC recebeu no negócio. Todos os primeiros sinais estavam presentes para que o armador líder de 1,80 metro fosse uma estrela, já que ele tinha uma média de 11 pontos, três assistências e três rebotes, uma prévia da ameaça geral que ele se tornaria.

Você viu o que ele fez ontem à noite? Como está esse retrocesso frio de três, uma queda de dois para vencer os Wizards e encerrar uma noite de 42 pontos?

Ao longo das últimas temporadas, a SGA tem se tornado cada vez mais uma primeira opção. Tem sido um crescimento incremental lento e constante em seus pontos por jogo e, mais importante, em eficiência. Ele demonstrou disposição para arremessar no final do jogo e ser tanto o iniciador do ataque quanto a principal ameaça de gol. Suas estatísticas atuais de 32,3 ppg, 4,5 rpg e 5,9 apg o colocaram na conversa para os prêmios de Jogador Mais Melhorado e Jogador Mais Valioso. Suas porcentagens de arremessos em campo (55 por cento) e na linha de lance livre (91 por cento) são os melhores de sua carreira. Tudo isso levou o técnico do Thunder, Mark Daigneault, a chamá-lo recentemente de “um dos melhores jogadores ofensivos da liga”.

Tudo começou em seu primeiro ano no Thunder. Aquela equipe de 2019-20 liderada por Chris Paul rejeitado superou 44 vitórias, chegando aos playoffs e dando aos Rockets de James Harden o negócio em uma série de seis jogos. A SGA se posicionou entre Paul e o então armador do Thunder, Dennis Schröder, para formar uma poderosa formação de três guardas, liderando uma equipe de projetos de recuperação de pontuação durante a temporada regular. Ninguém esperava que o time do Thunder competisse, mas como tem acontecido desde a chegada do SGA, o Thunder era bom demais para ser tankado.

O maior obstáculo em seu crescimento não foi nenhum jogador, time ou esquema de treinamento adversário. Nem foi falta de tempo de jogo, treinamento inepto ou escalação lotada. Tem sido seu próprio escritório, já que Presti orquestrou um dos trabalhos de tanque mais flagrantes e perversos da história da liga. Nas duas primeiras temporadas da SGA, ele disputou 82 partidas em seu ano de estreia e 70 em seu segundo. Assim que o tanque Presti foi iniciado, seus ferimentos reais talvez tenham sido exagerados para deixá-lo sentado por mais tempo. Essa abordagem fez com que o jovem guarda jogasse apenas 35 partidas em seu terceiro ano e 56 partidas em sua quarta temporada. Isso não quer dizer que ele não se machucou durante esses trechos. É uma avaliação óbvia que Presti optou pela “cautela”, não para mais lesões na SGA, mas para não prejudicar suas chances na loteria.

Funcionou até certo ponto. A loteria é uma questão de sorte, e eles venceram os dois últimos drafts, ficando em sexto lugar no Draft de 2021, onde levaram Josh Giddey, e em terceiro no verão passado, onde selecionaram Chet Holmgren. Muitos na liga se perguntaram se a SGA conseguiria lidar com todas as perdas, especialmente quando parecia proposital. Como um jogador pode melhorar quando está no banco com roupas normais e seu time está montando um elenco digno de um jogo de pick-up do YMCA?

Parecia não importar. Nesta temporada, SGA se consolidou como um dos três primeiros guardas da NBA e um prenúncio da grandeza que está por vir. Seu surgimento acelerou a linha do tempo do Thunder, talvez para desgosto de Presti. Eles ultrapassaram 0,500 pela primeira vez desde a temporada 2019-2020, coroando uma fase de “reconstrução” muito mais curta do que qualquer um poderia ter previsto depois de atrapalhar a separação da dupla Kevin Durant / Russell Westbrook. Nesta temporada, ele tem sido o ponto de ataque de um time do Thunder com oito a nove jogadores acima da média, mas nenhum verdadeiro talento fora da SGA. A equipe marcou 11,4 pontos a mais a cada 100 posses de bola com ele em quadra, bom para o 89º percentil entre todos os jogadores.